Les Français travaillent-ils moins que leurs voisins européens ?

Flemme légendaire ou bourreaux de travail ? Les Français traînent une réputation tenace en Europe. Que dit l’étude publiée le 7 janvier par Eurostat ? Durée de vie active, taux d’emploi, temps de travail hebdomadaire : comment les Français se situent-ils réellement par rapport à la population active des autres pays de l’Union européenne ? Réponse en trois graphiques.

Une durée de vie active dans la moyenne

Les Français de 15 ans et plus ont une vie active qui dure en moyenne 37,2 ans, selon les chiffres publiés par Eurostat pour 2024. C’est exactement au même niveau que la moyenne des 27 pays de l’Union européenne. Les pays avec la durée de vie active la plus longue (plus de 40 ans) sont les Pays-Bas, la Suède, le Danemark, l’Estonie et l’Irlande. A l’opposé, l’Italie et la Roumanie ont les durées de vie active les plus courtes (moins de 33 ans). Au niveau européen, « depuis 2015, cette espérance de vie active a progressé régulièrement, passant de 34,9 ans en 2015 à 35,9 ans en 2019 », indique Eurostat dans son étude. 

L’office statistique de l’Union européenne note aussi que, ces dernières années, « dans la plupart des pays de l’UE, une tendance notable s’est dégagée : la durée de la vie active des femmes a augmenté plus rapidement que celle des hommes ». En France, la durée de vie active des hommes était, en 2024, de 38,5 ans contre 35,8 ans pour les femmes. La moyenne européenne se situe à 39,2 ans pour les hommes et de 35 ans pour les femmes.

Un taux d’emploi à peine sous la moyenne

Autre indicateur sur lequel la France se situe dans la moyenne européenne, le taux d’emploi. Pour rappel, celui-ci mesure la part des personnes en emploi parmi la population en âge de travailler (20-64 ans). En 2024, le taux d’emploi de la France se situait à 75,1 %, selon Eurostat, ce qui signifie que trois personnes âgées de 20 à 64 ans sur quatre ont un emploi. La moyenne des 27 pays de l’UE se situe juste au-dessus, à 75,8 %.

« En 2024, un écart important subsistait entre les taux d’emploi des hommes et des femmes âgés de 20 à 64 ans. Alors que le taux d’emploi masculin dans l’UE s’élevait à 80,8 %, le taux d’emploi féminin n’était que de 70,8 %, soit un écart d’emploi entre les femmes et les hommes de 10  points », relève Eurostat.

A noter que le taux d’emploi pour la France donné par Eurostat n’est pas le même que celui fourni par l’Insee (68,4 % pour la France en 2023). Eurostat base ses chiffres sur l’enquête EU-LFS (European Union Labour Force Survey), harmonisée pour tous les pays européens, tandis que l’Insee utilise son enquête Emploi.

Un temps de travail légèrement en-deçà de la moyenne de l’UE

Au niveau du temps de travail moyen hebdomadaire des salariés en activité, là aussi la France se situe légèrement en deçà de la moyenne européenne. Toujours selon Eurostat, les Français en emploi travaillent en moyenne 35,6 heures chaque semaine, contre 35,8 heures pour l’ensemble des 27 pays membres de l’Union européenne. Ces chiffres incluent le temps de travail à temps plein mais aussi à temps partiel, ce qui explique que des pays où le temps partiel est très développé, comme l’Allemagne ou les Pays-Bas, aient un temps de travail hebdomadaire plus bas en moyenne.

« Au sein de l’UE, en 2024, 37,3 % des personnes en emploi travaillaient en moyenne entre 40 et 44,5 heures par semaine, tandis que seulement 7,2 % déclaraient travailler moins de 20 heures par semaine dans le cadre de leur emploi principal. La tranche horaire de 40 à 44,5 heures représente la part la plus importante dans la plupart des pays, à quelques exceptions près comme l’Irlande, la Finlande, la Belgique, la France et le Danemark, où la majorité des personnes en emploi travaillaient en moyenne entre 35 et 39,5 heures par semaine », écrit Eurostat.

Une exception française ?

Les chiffres d’Eurostat ne montrent donc pas de différence notable dans le temps de travail des Français ou même dans la durée de leur vie active comparé aux autres pays de l’UE. Pour l’économiste Antoine Foucher, spécialiste des questions sociales et auteur d’une note pour le Haut-commissariat au plan et à la stratégie, « collectivement, les Français n’ont jamais été autant au travail depuis 50 ans, et c’est bien pour cela que les entreprises ont davantage de mal à recruter et que les salariés sont plus exigeants. » Et cette tension sur le marché de l’emploi, partie pour durer du fait de la courbe démographique, n’est, là aussi, pas spécifique à la France.